Épaves et sites immergés

Les épaves antiques, souvent chargées d'amphores, de céramiques ou de statues, sont les plus recherchées par les pilleurs. Les épaves de la période moderne — navires marchands, galions, navires de compagnies commerciales — contiennent des cargaisons parfois précieuses. Les épaves de guerre sont aussi des sépultures, à traiter avec respect.

Les épaves contemporaines, dont celles des deux guerres mondiales, font l'objet d'une attention croissante, car elles sont nombreuses, souvent bien conservées et chargées d'histoire.

Le pillage par des plongeurs sans scrupules reste la menace principale pour les sites accessibles. La pêche industrielle, notamment le chalutage de fond, détruit des épaves entières. Les travaux sous-marins — dragage, câbles, éoliennes, ports — peuvent les endommager si elles n'ont pas été recensées.

Le changement climatique agit aussi : montée des eaux, érosion côtière, tempêtes plus fortes exposent ou déplacent des sites. Les épaves en eau peu profonde sont particulièrement vulnérables.

La première étape est l'inventaire : localiser, décrire, dater. Les États dotés d'un inventaire national peuvent intégrer les épaves dans leurs plans d'aménagement et exiger des études préalables. L'OIMAP a aidé vingt-quatre États à constituer ou à enrichir leur inventaire.

La protection passe ensuite par la délimitation de zones, la surveillance, les autorisations de plongée et, pour les sites majeurs, la création de parcs archéologiques sous-marins. Les communautés locales sont associées à la gestion.

La mise en valeur des épaves peut passer par des musées, des expositions numériques, des parcours de plongée encadrés ou des visites virtuelles. Ces dispositifs font connaître le patrimoine, génèrent des revenus et créent un public prêt à le défendre.

Les États côtiers qui ont développé de tels projets constatent une baisse du pillage : lorsque les habitants tirent un bénéfice du site, ils en deviennent les premiers gardiens.