Patrimoine subaquatique

Une épave est une capsule temporelle : un navire sombré emporte avec lui sa cargaison, ses objets du quotidien, ses instruments de navigation et, souvent, ses secrets. Les conditions sous-marines conservent parfois remarquablement les matériaux organiques, comme le bois ou le textile, qui disparaissent à terre.

Si le site est dégradé par un pillage ou une fouille mal conduite, ces informations sont perdues à jamais. C'est pourquoi les archéologues considèrent que le patrimoine subaquatique doit rester, en priorité, sur place, avec le moins d'intervention possible.

La Convention de l'UNESCO de 2001 sur la protection du patrimoine culturel subaquatique pose quatre principes : l'obligation de préserver, la préférence pour la conservation in situ, l'interdiction de l'exploitation commerciale et la coopération entre États. Environ soixante-dix États l'ont ratifiée.

Le droit de la mer, la souveraineté de l'État du pavillon, les droits de l'État côtier et les règles du sauvetage maritime s'y ajoutent, avec parfois des tensions. L'OIMAP aide ses membres à articuler ces textes.

Des objets issus d'épaves apparaissent régulièrement sur le marché : céramiques, monnaies, instruments, canons, vaisselle. Leur origine est souvent difficile à établir, car les pilleurs ne documentent rien. La Convention de 2001 interdit leur commercialisation, mais certains États ne la reconnaissent pas.

L'OIMAP demande aux opérateurs une vigilance particulière : exiger la preuve de la date et du lieu de découverte, vérifier l'autorisation de fouille et refuser les objets issus de sites protégés. La base BIOP recense les pillages connus.

Le patrimoine subaquatique appartient à l'humanité. Les musées sous-marins, les parcours de plongée encadrés et les expositions numériques permettent au public de le découvrir sans le détruire. Ces initiatives créent aussi des emplois et des revenus pour les communautés côtières.

L'OIMAP soutient ces projets et encourage les États à associer les plongeurs, les pêcheurs et les habitants à la surveillance : ce sont souvent eux qui, les premiers, découvrent ou signalent un pillage.