Cleveland Museum of Art · CC0 1.0Remonter le temps d'un matériau
Le carbone 14 est un isotope radioactif présent dans tout organisme vivant. À la mort de l'organisme, il décroît à vitesse connue : mesurer ce qu'il en reste permet d'estimer l'âge du matériau, jusqu'à environ 50 000 ans.
Appliquée à une œuvre, la datation au carbone 14 renseigne sur l'âge du support (bois, toile, papier, parchemin), d'un élément en ivoire ou en os, d'un textile. Elle ne date pas la peinture elle-même, sauf rares exceptions de liants organiques isolables.
Elle coûte de 600 à 1 100 € HT et se réalise en trois à cinq semaines, avec un prélèvement de quelques milligrammes.
La datation en chiffres
Matériaux datables
| Matériau | Datable ? | Remarque |
|---|---|---|
| Bois (support, sculpture) | Oui | Date de l'abattage de l'arbre, non de la sculpture |
| Toile de lin ou de coton | Oui | Date de la récolte de la fibre |
| Papier, parchemin | Oui | Date de fabrication de la matière |
| Ivoire, os, corne | Oui | Date de la mort de l'animal |
| Métaux, pierre, céramique | Non | Pas de carbone organique |
Déroulé d'une datation
- Choix du prélèvement
Zone discrète, quantité minimale, en présence de l'expert.
- Pré-traitement
Élimination des contaminations (colles, restaurations).
- Mesure
Spectrométrie de masse par accélérateur (AMS).
- Calibration
Conversion de l'âge radiocarbone en âge calendaire.
- Interprétation
L'expert confronte l'intervalle à la datation attendue.
Date du matériau, non de l'œuvre
Le problème des plateaux de calibration
La courbe de calibration présente des « plateaux » : entre 1650 et 1950 environ, plusieurs âges calendaires donnent le même âge radiocarbone. La datation de matériaux de cette période est donc peu discriminante.
En revanche, pour les matériaux postérieurs à 1955, la « bombe nucléaire » a laissé une signature dans l'atmosphère que le carbone 14 détecte avec précision : une œuvre censée être antérieure mais dont le support contient ce signal est nécessairement récente.
Datation utile ou peu utile
Utile
Antiquité, Moyen Âge, arts premiers anciens- Intervalle étroit possible
- Forte valeur d'exclusion
- Peu de plateau de calibration
Pour les œuvres de plus de 400 ans.
Peu utile
1650 – 1950- Plateaux de calibration
- Intervalle trop large
- Autres méthodes préférables
À éviter, sauf signal post-1955.
Cas pratique : une statue dite antique
Un bois plus jeune que prévu
Une statue en bois attribuée à l'Afrique de l'Ouest et datée du XVIIIe siècle est analysée.
- Un prélèvement de trois milligrammes est réalisé sous la base.
- La datation donne un intervalle compris entre 1955 et 1980.
- L'expert conclut à une œuvre de la seconde moitié du XXe siècle.
Le certificat d'authenticité de l'époque annoncée est refusé.
De la demande au résultat
- Accord
Analyse validée par le déclarant.
- Prélèvement
En présence de l'expert.
- Laboratoire
Pré-traitement et mesure.
- Résultat
Rapport et interprétation.
Une précaution de méthode
« Le carbone 14 dit quand l'arbre est mort. À l'expert de dire quand la statue a été sculptée. »
Vocabulaire de la datation
- AMS
- Spectrométrie de masse par accélérateur, mesure précise du carbone 14.
- Calibration
- Conversion d'un âge radiocarbone en âge calendaire.
- Plateau
- Zone de la courbe où plusieurs âges donnent un même résultat.
- Pic de la bombe
- Signal atmosphérique postérieur à 1955.
Questions fréquentes
La datation abîme-t-elle l'œuvre ?
Elle exige un prélèvement de quelques milligrammes, dans une zone discrète et documentée.
Peut-on dater la peinture ?
Rarement : on date plutôt le support.
Est-ce obligatoire ?
Non, elle est proposée par l'expert quand elle est utile.
La datation peut-elle prouver l'authenticité ?
Non, elle peut seulement l'exclure ou la rendre plausible.
Documents utiles
Contacts
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Crédits des images (16)
- Taj Mahal, Back View of the Rest-House, with Figure, Dr. John Murray (c. 1858–1862) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- The Shepherd, Paulus Potter (1644) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- The Judgment of Midas, Nicolaes Clock (1589) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Portrait Bust of a Man (27 BCE–14 CE) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Telescoping basket (1800's) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Carpenter's Plane (1400s) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Medal: In Commemoration of the Fiftieth Anniversary - The Warner and Swasey Company, Victor D. Brenner (1930) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Self-Portrait, John I Smart (1802) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Flowers and Trees of the Four Seasons, Watanabe Shikō (early-mid 1700s) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Study for "Bathers at Asnières", Georges Seurat (c. 1883–84) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Leaf from a Psalter and Prayerbook: Ornamental Border with Carnations, a Thistle, and a Cook Ladling Soup (verso) (c. 1524) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Small Mosque in the Kaiserbagh, Felice A. Beato (1858) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Jar with Stamped Decoration (1400s) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Fish or Seal Club (X’ús’) (late 1800s–early 1900s) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Annunciation to the Shepherds: Leaf from a Book of Hours (1 of 6 Excised Leaves), Henri d'Orquevaulx (c. 1420–30) — Cleveland Museum of Art, CC0 1.0
- Portrait of a Man, Italian Painter — The Metropolitan Museum of Art, CC0 1.0